Corail blanchi par l'augmentation de la température dans le récif de la Grande Barrière.
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Le blanchiment du corail est un processus qui peut gravement endommager et détruire des récifs de corail entiers. Les coraux contiennent des algues microscopiques appelées zooxanthelles qui fournissent au corail sa nourriture et lui donnent ses couleurs chatoyantes. L'augmentation de la température des océans stresse les coraux, les fait expulser des zooxanthelles et " blanchir ". Si les zooxanthelles ne retournent pas dans le tissu corallien, le corail meurt.
Une augmentation de la température ne serait-ce que de 1°C au-dessus du
maximum estival peut provoquer le blanchiment des coraux. Les
températures des mers tropicales ont connu une hausse de 1°C au cours
des 100 dernières années et devraient continuer à augmenter.
La Grande barrière de corail d'Australie, qui se trouve au large de la
province du Queensland et qui est connue dans le monde entier,
constitue le meilleur exemple de ce problème. D'une longueur
approximative de 2000 kilomètres, il s'agit du plus grand récif au
monde.
En 2002, ce récif a connu le pire cas jamais observé de blanchiment de
corail avec plus de 60 % du récif affecté. À moins que les changements
climatiques projetés ne soient ralentis, une grande partie du récif
sera mort dans les décennies à venir. Privées de leur habitat, des
centaines d'espèces dépendant du récif s'éteindront également.