En 1999 publicamos un informe señalando la disminución de la población de atún rojo en el Mediterráneo. La biomasa del atún rojo adulto – la población reproductora – había disminuido ya el 80% en los veinte años anteriores. Cada año se capturan demasiados atunes jóvenes, y las flotas piratas están agotando los caladeros. Ya en aquel momento era evidente que se necesitan medidas drásticas para restaurar la población de atún rojo.

El engorde de atún: una receta para el desastre

Por desgracia, desde entonces no sólo ha empeorado la sobreexplotación, también ha surgido una nueva actividad industrial que añade una nueva amenaza a la supervivencia del atún en el Mediterráneo. Se trata de la captura, transporte, engorde y engrase de atunes en jaulas distribuidas por la costa mediterránea conocida como "engorde de atún". Esta actividad es realizada por cerqueros y remolcadores que barren literalmente la zona en busca de atún, ayudados por una flotilla de aviones y helicópteros capaces de detectar los bancos de atunes, a pesar de su paulatino agotamiento.

El engorde de atún es una actividad altamente rentable orientada al mercado japonés. En lugar de disminuir la actividad pesquera con el fin de permitir a la recuperación de esta especie en el Mediterráneo, los rápidos beneficios obtenidos han aportado más dinero a esta actividad, lo que conlleva el empleo de barcos de pesca mejores y más grandes, plantas de almacenamiento, e incluso nuevos aeropuertos para la exportación del atún. Los gobiernos han contribuido enormemente al empuje de esta actividad: la Unión Europea ha subvencionado a esta industria con nada menos que 34 millones de dólares desde 1997, que se suman a las enormes inversiones procedentes de Japón y Australia, que han potenciado aún más las capturas.

Estas prácticas han provocado un incremento de la captura del atún joven y han agudizado aún más las dificultades a las que se enfrenta la Comisión Internacional para la Conservación de los Atunes del Atlántico (ICCAT, en sus siglas en inglés). No hay cifras sobre la cantidad de atún rojo capturado en el Mediterráneo, pero se sabe que es muy superior a la captura total permitida (TAC) .

Las granjas de atún

Otro problema añadido son las enormes cantidades de pescado necesarias para alimentar al atún en cautividad. Se utilizan hasta 20 kilos de pescado para producir un kilo de atún. Se estima que se arrojan cada año al Mediterráneo unas 225.000 toneladas de este pescado, la mayoría procedente de África Occidental, el Atlántico Norte y América. Según un reciente informe, existe un alto riesgo de introducir enfermedades en las especies locales por culpa de este cebo, como ya ha ocurrido durante las operaciones de engorde de atún en Australia. La propagación de enfermedades en los bancos de pesca locales como los de anchoa o sardina podrían ser desastrosos para los pescadores locales. Aplicando el Principio de Precaución, esto tendría unas consecuencias inaceptables.

¿Están seguros los delfines?

La demanda de cebo está obligando a su vez a los pescadores a atrapar especies que carecían previamente de interés comercial. Este es el caso de la alacha en el Mar de Alboran, donde la pesca intensiva de estas especies está poniendo en peligro una de las poblaciones de delfines más saludables del Mediterráneo al quedarse éstos sin alimento.

El engorde de atún en el Mediterráneo ha provocado que un recurso compartido en el pasado por las culturas pesqueras de toda el área del Mediterráneo sea ahora controlado por unos cuantos inversores. No sólo se está privatizando y sobreexplotando el atún rojo, también otras pesquerías de la región están siendo puestas en peligro.